Was uns bleibt – Katie Arnold-Ratliff

Die Schriftstellerin Katie Arnold-Ratliff ist eine noch sehr junge Autorin; 1982 wurde sie in Sacramento geboren. Sie hat bereits einen Master of Fine Arts und arbeitet als Redaktionsmitglied bei “O, the Oprah Magazin”. “Was uns bleibt” ist ihr Romandebüt.

Katie Arnold-Ratliff erzählt die Geschichte des jungen Lehrers Francis Mason. Mit seiner zweiten Klasse unternimmt er einen Schulausflug in das Steinhart Aquarium, anschließend gehen sie gemeinsam in der Nähe der Golden Gate Bridge an den Strand. Dort findet der gemeinsame Schulausflug ein schockierendes Ende: in einer Bucht am Strand finden die Schüler eine Frauenleiche.

“Diese Kinder, meine Schützlinge, waren Zeugen von etwas geworden, das viel schlimmer war als alles, was üblicherweise von ihnen ferngehalten wurde: die Filme, die erst ab achtzehn waren, der Inhalt verschlüsselter Unterhaltungen. Und sie hatten es unter meiner Aufsicht gesehen. Alles, was hier geschehen war, war meinetwegen geschehen.”

Die Kinder sind traumatisiert, die Eltern verunsichert. In den folgenden Tagen nehmen sie am Unterricht teil, um Francis bei der Aufarbeitung dieses entsetzlichen Ereignisses zu unterstützen. Doch Francis fühlt sich nicht unterstützt, sondern überwacht und verfolgt. Er fühlt sich kontrolliert. Überall glaubt er Misstrauen an seinen Qualitäten als Lehrer zu spüren.

“Ich war dreiundzwanzig Jahre alt – einige von denen waren im Alter meiner Eltern -, und ich wurde als Vollidiot enttarnt, als Kind. Ich erinnere mich, gesagt zu haben, Tut mir leid, aber ich muss wirklich mal zur Toilette, und ignoriert worden zu sein.”

Auch zu Hause findet Francis nicht die Unterstützung, die er sich wünscht. Seine Frau Greta ist im vierten Monat schwanger. Wenn sie miteinander sprechen, streiten sie sich häufig. Francis schafft es nicht, sich von Greta trösten zu lassen. Stattdessen belügt er sie: er verstrickt sich in der Vorstellung, dass es sich bei der Frauenleiche um seine Ex-Frau Nora handelt, die vor zwei Jahren aus seinem Leben verschwand. Er glaubt die Leiche nicht nur gefunden, sondern die Frau auch von der Brücke springen gesehen zu haben.

Francis verliert den Boden unter den Füßen, als ihn die Vergangenheit wie eine Welle überspült und er sich immer stärker in eine Welt der Vorstellung verstrickt. In der Folge springt die Geschichte zwischen unterschiedlichen zeitlichen Ebenen hin und her. Aus der Perspektive von Francis wird die Gegenwart mit Greta und die vergangene Verbindung zu Nora beschrieben. Nora, die Francis schon aus der Schulzeit kennt. Beide führen eine wechselhafte, intensive Beziehung.

“Wir hielten wieder Händchen, und wir waren glücklich. Erinnerst du dich an das Gefühl? Es nährte sich selbst, es existierte nicht, weil in unserem Leben alles perfekt war, sondern weil nichts perfekt war, und trotzdem waren wir in dem Moment zufrieden. In dem Moment konnten wir beide Ungeheures sagen: Wir wollten nirgendwo anders sein.”

“Was uns bleibt” ist eine Geschichte mit vielen unterschiedlichen Facetten: auf den ersten Seiten glaubt man einen glücklichen, liebevollen Lehrer zu erleben, der besorgt um seine “Schützlinge” ist. Im Laufe des Romans verwischt dieser Eindruck immer stärker und Francis offenbart Seite um Seite, ganz andere Charaktereigenschaften. Durch Francis Leben zieht sich ein Riss und genau diese innere Zerrissenheit wird von Katie Arnold-Ratliff beschrieben. Am stärksten überzeugt hat mich die Sprache, die deutlich stärker ist, als die erzählte Geschichte. Morgan Callan Rogers bezeichnet die Sprache als “schonungslos” und diesem Urteil kann ich mich anschließen. Für mich war es sehr beeindruckend, wie es Katie Arnold-Ratliff gelingt, scheinbare Normalität aufzulösen, aufzubrechen, zu verwässern und den Blick auf die Zerrissenheit von Francis zu lenken, der aus einer schwierigen Familienkonstellation heraus in eine komplizierte Beziehung ausbricht. Francis, der von Eltern aufgezogen wurde, “deren eigene Makel in das Gewebe eingedrungen sind”, aus dem Francis bestand.

Der Titel des Romans ist programmatisch, Katie Arnold-Ratliff stellt wichtige Fragen: sie fragt, was uns bleibt, was von uns bleibt, wenn man verlassen wird; was uns bleibt, wenn eine Beziehung endet; was uns bleibt, wenn nur noch Schweigen herrscht; was uns bleibt, wenn die erste – die einzige? – Liebe zerbricht. Francis muss eine Antwort auf diese Fragen finden, um in der Lage zu sein, weiterzuleben.

“Was uns bleibt” ist sicherlich keine leichte Lektüre, auch wenn das Cover vielleicht etwas anderes suggeriert. Mich hat der Roman vor allem sprachlich begeistert, doch auch das langsame Zerbrechen von Francis ist psychologisch interessant geschildert.

Ein gutes Romandebüt, das ich empfehlen kann.