Katzentisch – Michael Ondaatje

“Zunächst erinnerte ich mich an die dreiwöchige Seereise als an eine ruhige Zeit. Erst heute, Jahre später, nachdem meine Kinder mich aufgefordert haben, die Reise zu schildern, wird sie zu einem Abenteuer und sogar zu etwas Bedeutsamen im Verlauf eines Lebens, wenn ich sie mit ihren Augen sehe. Zu einem Initiationsritus.”

Den Schriftsteller Michael Ondaatje kannte ich lange nur als Autor von “Der englische Patient”, das ich vor vielen vielen Jahren gelesen habe. Seine neueste Veröffentlichung “Katzentisch” wäre höchstwahrscheinlich an mir vorbeigegangen, wenn ich nicht einige begeisterte Stimmen darüber in dem Bücherforum Leselust gelesen hätte – und was für ein Buch mir dann entgangen wäre.

Michael Ondaatje erzählt in seinem Roman “Katzentisch” von drei Jungen, die auf dem Schiff Oronsay von Sri Lanka (was damals noch Ceylon hieß) alleine nach England reisen um dorthin auszuwandern. Erzählt wird die Geschichte aus der Sicht des elfjährigen Michael, der mittlerweile schon ein alter Mann ist und sich an diese Reise als kleiner Junge zurück erinnert. An Bord wird Michael von allen nur Mynah genannt. Der Mynah ist ein

“[…] unzuverlässiger Vogel, dem man trotz seiner erstaunlichen stimmlichen Fähigkeiten nicht trauen kann. Damals war ich vermutlich der Mynah unserer Gruppe, der alles, was er aufschnappte, den beiden anderen weitererzählte.”

Auf dem Schiff gelingt es Michael sich schnell mit zwei anderen Jungen seines Alters anzufreunden: Ramadhin und Cassius, den er schon aus Schulzeiten kennt.

“Was hatte ich vor diesem Schiff in meinem Leben gekannt? […] Aber nun war beschlossen worden, dass ich mit dem Schiff nach England reisen sollte, und zwar ganz allein.”

Als einzige Ansprechpartner hat Michael seine Cousine Emily und Flavia eine Freundin seiner Familie, die sich auch beide auf dem Schiff befinden.  Und am Ende seiner Reise wartet auf ihn in England seine Mutter, das hofft er zumindest.

Die Oronsay ist auch noch für heutige Verhältnisse ein recht großes Schiff, mit sieben Decks und mehr als sechshundert Passagieren, einem eigenen Gefängnis, einem Hundezwinger und sogar einem kleinen Swimmingpool. Also genug Raum für drei Jungen an der “Schwelle zur Pubertät” um sich auszutoben und vieles von der zwar begrenzten, aber sehr vielfältigen Welt auf dem Schiff zu entdecken. Mynah, Ramadhin und Cassius sitzen zusammen an Tisch Nr. 76, der auch als Katzentisch bezeichnet wird. Umgangssprachlich werden Tische, die weit weg stehen und aus der sonstigen Tischordnung fallen im übertragenen Sinn als Katzentisch bezeichnet. Auch auf der Oronsay ist der Katzentisch einer der unattraktivsten Tische, der in weiter Entfernung zum Tisch des Kapitäns steht. Zusammen mit den drei Jungen sitzen noch sieben Erwachsene an diesem Katzentisch. Alle diese sieben gehen – wie die Jungen im Laufe der Reise feststellen – interessanten Tätigkeiten nach oder verbergen sogar ein Geheimnis.

“Aber das Gute an unserem Tisch war, dass es offenbar verschiedene interessante Erwachsene gab. Wir hatten einen Botaniker unter uns und einen Schneider, der einen Laden in Kandy besaß. Und das Tollste war, dass wir einen Pianisten unter uns hatten, der heiter erklärte, er sei ‘auf den Hund gekommen’.”

Bei dem Pianisten handelt es sich um Mr. Mazappa, der dem Schiffsorchester angehört und den Jungs sehr viele musikalische Anekdoten erzählen kann … bis er unterwegs nach einem Halt in einem der Häfen das Schiff verlässt und nicht wieder zurückkehrt. Neben den Erwachsenen vom Katzentisch lernen die Jungen während der Überfahrt aber auch andere interessante Menschen kennen: einen Baron, der Mynah zu Diebstählen überredet, den todkranken Millionär Sir Hector und nachts beobachten sie immer den geheimnisvollen Gefangenen bei seinem Ausgang. Auch zu Emily hat Mynah während der Überfahrt Kontakt. Mynah, Ramadhin und Cassius lernen während der Überfahrt eine buntgemischte Schar fremder Menschen kennen; dies sind Begegnungen, die die drei für den Rest ihres Lebens prägen werden.

“Es würden immer Fremde wie sie sein, die mich an den verschiedenen Katzentischen meines Lebens zu einem anderen Menschen machen sollten.”

Auch nach der Ankunft bleiben Ramadhin und Mynah in Verbindung, später heiratet er sogar Ramadhins Schwester. Und auch Emily begegnet er viele Jahre später als anderer Mensch, in einem anderen Leben und auf einem anderen Kontinent wieder.

Michael Ondaatje ist mit dem Roman “Katzentisch” eine wunderschöne Geschichte gelungen, die mich von der ersten Seite an sofort gefangen genommen hat – als hätte ich selbst die drei Wochen zusammen mit Mynah, Ramadhin und Cassius auf dem Schiff verbracht. Die Sprache ist nüchtern und in fein miteinander verwobenen Bildern entwirft Ondaatje ein buntes Panorama an ganz unterschiedlichen Persönlichkeiten. Trotz der Vielzahl an Figuren und Strängen (im Verlauf des Buches werden auch Episoden aus der Zeit vor der Schifffahrt, nach der Ankunft und der Jetztzeit berichtet), behält Ondaatje all diese Handlungsfäden sicher in der Hand. Fasziniert haben mich auch immer wieder die kurzen Passagen, in denen Ondaatje sein weitgefächertes Allgemeinwissen offenbart – sei es über verschiedene Pappelsorten oder auch Schiffe. Ondaatje entscheidet sich dafür, die Überfahrt aus der Perspektive von Michael als altem Mann zu erzählen. Eine kluge Entscheidung.

“Katzentisch” ist ein wunderschöner und eleganter Bericht über eine faszinierende Reise ohne jedoch auch die Schattenseiten eines Exillebens in einer fremden Kultur unerwähnt zu lassen.